本周四，意大利的三名機組人員坐進維珍銀河火箭飛機，在新墨西哥州沙漠上空飛行了超過80公里。這是該公司自2004年英國億萬富翁理查德布蘭森創立該合資企業以來首次將付費客戶送往太空邊緣，成為商業太空旅行新的里程碑。

三名意大利一乘客，其中包括兩名意大利空軍軍官和一名來自意大利國家研究委員會的航空航天工程師，他們和三名維珍銀河機組人員進行了短暫的亞軌道飛其中兩人駕駛了 VSS Unity 飛行器，該飛行器從航天器腹部高空發射升空。這屬于雙機身艦載機。

Unity太空飛機在與母艦離開地面約75分鐘后，在美國太空港的跑道上安全滑翔回起點，美國太空港是一個國有設施，靠近新墨西哥州的真相鎮。維珍銀河租賃了部分設施。此次飛行標志著維珍銀河控股公司實現了拖延已久的突破，在經歷了近20年的發展挫折后，終于開通了商業服務。

維珍銀河飛行幾天前，私人公司 OceanGate 運營的一艘商業潛水器發生內爆，船上五人全部遇難，引發了人們對如何監管這種極端冒險的質疑。在商業航天領域，這種爭論已經持續多年，并且隨著國會實施的嚴格監管禁令即將到期，爭論開始加劇。

布蘭森與著名的航空航天大亨伯特·魯坦一起創立了該公司，該公司源于魯坦的實驗性太空飛機（Unity 的 SpaceShipTwo 設計的前身）在2004年Ansari X大獎賽中獲勝。

該合資企業源于2004年安薩里X獎競賽，該競賽由魯坦的實驗性太空飛機贏得 - Unity的SpaceShipTwo設計的先驅.Virgin成為最新的商業企業，與維珍航空與杰夫·貝索斯的藍色起源公司和億萬富翁埃隆·馬斯克的 SpaceX 一起成為最新的商業企業，迎合愿意花大筆錢從太空體驗超音速火箭速度、微重力和地球曲率奇觀的富有客戶的需求。

然而，意大利團隊周四飛行的“銀河01”任務被宣傳為一項科學任務，三人計劃收集生物識別數據、測量認知能力并記錄某些液體和固體在微重力條件下如何混合。

對于意大利空軍上校沃爾特·維拉迪來說，這次飛行也是他宇航員訓練的一部分，以便將來前往國際空間站執行任務。

周四加入他的是兩名意大利同事： 空軍中校安杰洛·蘭多爾菲（Angelo Landolfi），他是一名醫生和飛行外科醫生，以及擔任飛行工程師和有效載荷專家的研究委員會成員Pantaleone Carlucci。機組人員包括維珍銀河公司的首席“宇航員教練”科林·貝內特 (Colin Bennett) 教練，以及 Unity 的兩名飛行員邁克爾·馬蘇奇 (Michael Masucci) 和尼古拉·佩西爾 (Nicola Pecile)。

美國東部時間上午10：30左右，這架閃閃發光的白色火箭飛機升空，附著在運輸機 VMS Eve 的底部，從新墨西哥州城鎮附近的美國太空港起飛。

到達離地面約13.68公里的發射高度點，Unity從母艦上釋放并墜落。飛行員點燃了車輛的發動機，將火箭飛機以大約三倍音速的速度在近乎垂直的爬升中飛奔到黑暗的太空。維珍銀河表示，Unity在距離地面85.1公里的高度完成了飛行。

在飛行的頂點，隨著火箭關閉，機組人員經歷了幾分鐘的失重，然后飛船進入再入模式并開始滑翔下降回地球。

維珍銀河網絡直播顯示，船員們穿著飛行服，戴著墨鏡，坐在座位上，接近航行的高度，然后維拉迪在機艙里揭開了意大利國旗，享受著微重力的快感。

這次飛行是在2021年7月布蘭森本人與其他五名維珍銀河人員一起參加 Unity 首次全載人測試太空飛行兩年后進行的。當時，該公司的目標是在額外的測試飛行后于 2022 年開始定期商業服務。

但是，在FAA將 Unity 停飛 11 周之后，測試計劃的完成時間比預期的要長，而該公司因在2021年7月的飛行期間在上升時偏離其分配的空域而受到調查。五周前，最后一次載人太空試飛悄然進行。該公司在周四發布之前曾表示，成功的飛行將為Unity在8月初再次飛行鋪平道路，此后每月都有航班。

維珍銀河表示，它已經預訂了大約800名客戶的積壓訂單，每個座位收取25萬至45萬美元（約181萬人民幣至326萬人民幣）不等的費用，并設想最終建立一個足夠大的機隊，每年可容納400個航班。

維珍銀河一直在商業運營方面舉步維艱，希望這次任務能夠成為一個轉折點。該公司在上一份財報中表示，今年第一季度虧損 1.59 億美元，而上年同期虧損 9300 萬美元。

該公司在翻新其系統（包括艦載機）期間已近兩年沒有飛行。該公司還專注于名為 Delta Class 的下一代太空飛機，該公司表示該飛機的飛行頻率將比 Unity 更高。但預計要到 2026 年才能準備就緒。

建立可靠的安全記錄至關重要。2014年，維珍銀河火箭飛機的早期原型機在加利福尼亞州莫哈韋沙漠的一次試飛中墜毀，造成一名飛行員死亡，另一名飛行員受重傷。乘客必須簽署飛行前豁免書，承認風險和缺乏政府對太空旅游的監管。到達多高的高度才能體驗真正的太空飛行也可能是影響因素之一。

在 SpaceShipOne成為第一艘私人資助的進入太空的飛行器后，布蘭森購買了該技術的權利，并于 2004 年成立了維珍銀河。2014 年，維珍銀河的太空飛機在試飛期間解體，導致一名飛行員死亡，并使另一名飛行員嚴重受傷。